O hóquei sobre o gelo foi criado no Canadá, como um derivado do hóquei em campo. Os primeiros jogos, de caráter informal, foram realizados por soldados britânicos em Kingston, Ontário, e Halifax, Nova Escócia, sobre espelhos de água congelados, comorios e lagos, durante o rigoroso Inverno canadiano. Como um derivado directo do hóquei de campo, tacos curvados e bolas de borracha eram os principais equipamentos de jogo.

Em 1875, o primeiro jogo indoor foi organizado emMontréal, e em 1877, sete estudantes daUniversidade McGill criaram as primeiras regras para o desporto. A bola de borracha foi substituída por um disco de madeira, e cada equipa possuiria nove jogadores (mais os reservas). O desporto rapidamente espalhou-se pelo país. Em 1883, o desporto esteve presente no festival de Inverno de Montréal, tendo participado dos festivais de Inverno da cidade pelos próximos anos. Ao longo da década de 1880, muitas equipas de hóquei foram criados no país. Em 1898, o então Governador Geral do Canadá, Lord Stanley of Preston (cujos filhos eram fãs de hóquei), compareceu ao festival de Inverno, e ficou muito impressionado com o desporto, tanto que achou que deveria existir um troféu para a melhor equipa de hóquei, e Stanley doou um troféu de prata, que seria dado todo os anos à equipa vencedora do Canadá. Actualmente, a Stanley Cup é dada à equipa vencedora da NHL. Por volta de 1895, os primeiros jogos de hóquei sobre o gelo nos Estados Unidos foram organizados.